castellano

The following brief article, which appeared in the Los Angeles Times on June 27 1911, offers some clues into the history of Spanish immigrants in the Vacaville area:

PRAISES THE SPANIARDS

General Manager of Fruit Distributors Says They Will Solve California Farm Labor Problem.

“SACRAMENTO, June 26 –Frank B. McKevitt, General Manager of the California Fruit Distributors, in an interview said that Spanish immigrants will solve the farm labor problem of California.

After referring to the indifferent success from experiments with Japanese and Hindu labor, McKevitt said:  “Some three or more years ago a considerable number of Spaniards came to this country, driven out of their native land by floods, drought, or failure of crops. These people drifted into the Vacaville section and found employment on the fruit ranches there.  They are a sturdy and industrious race, most of them accustomed to agricultural pursuits in their own country.  They were found to be good workmen, honest, and industrious and have been growing more popular with their employers every year.”

According to Ronald Limbaugh and Walter Payne (Vacaville:  The Heritage of a California Community), a significant portion of these industrious Spaniards did not, in fact, come directly from Spain to California, but rather had re-emigrated to the Vacaville area from the Hawaiian Islands, where they had been recruited a few years before to work on the sugar cane plantations.

Evidence that the Spanish colony survived and even thrived as a community in the Vacaville area through the teens and into the 1920s can be gleaned from an article published in New York’s Spanish-language daily, La Prensa, on February 3, 1922, chronicling the “wedding of two members of Vacaville’s Hispanic colony.”  The article describes the wedding procession that accompanied the bride and groom: nineteen automobiles festooned with flowers and occupied by beautiful young women and handsome young men.  The chronicler singles out as the highlight of the affair the Spanish dances –sevillanas and jotas– performed by the bride, groom and wedding guests. He names some of those dancers,  and lists the full names of 130 attendees (plus families), before apologizing for not recalling the names of even more of the guests at the wedding.  The size and nature of the event points to the robustness and cohesion of a Spanish colony in Vacaville at the time;  and the fact that a California wedding was covered in a rather extensive report in a Spanish-language newspaper in New York would seem to be evidence of the existence of a network of the different Spanish enclaves that were developing all over the US in these years.

In 1911, Frank B. McKevitt, had high hopes that these new “sturdy and industrious” Spanish immigrants pouring into the Vacaville area might “solve the farm labor problem of California” –for the fruit growers of the state, that is.  He probably did not have in mind the contributions these Spaniards and their descendants would make toward solving the “farm labor problem” for the agricultural workers of California.  The Vacaville Pruners Strike of 1932, for example, is an important milestone in the history of the struggle in California for farm-workers’ rights.  And even though many standard accounts of the event refer primarily to Mexican, Filipino and Japanese strikers, Mike Muñoz, a local historian and retired union organizer, has shown how immigrants from Spain were among the leaders and the rank-and-file of the multi-ethnic coalition that carried out this pioneering job action.

The Vacaville Pruners’ Strike of 1932 failed in the short run; but the culture of struggle and resistance that animated it would endure and grow.  Decades later, when workers’ rights attorney Ralph S. Abascal argued the case that finally banned the use of DDT and other deadly pesticides in fields and orchards, he was undoubtedly continuing the struggles, and honoring the memory, of his mother, a Spanish-born migrant fruit picker whose family had re-emigrated to California from the Hawaiian Islands.

***

Mike Muñoz’s autobiographical presentation about the Vacaville Pruners Strike/ Presentación autobiográfica de Mike Muñoz acerca de La Huelga de los Podadores de Vacaville:

**

El siguiente artículo, que apareció en Los Angeles Times el 27 de junio de 1911, ofrece algunas pistas acerca de la historia de los inmigrantes españoles en la zona de Vacaville, California:

“ALABANZA A LOS ESPAÑOLES

El gerente principal de la distribuidora californiana de fruta comenta que resolverán en problema agrario.

SACRAMENTO, Junio 26- Frank. B. McKevitt, el gerente principal de la distribuidora californiana de fruta comentó en una entrevista que los españoles inmigrantes resolverán el problema agrario de California.

Después de referise a los no tan exitosos experimentos con obreros japoneses e hindúes, McKevitt señaló: “hace 3 años o más, un número considerable de españoles llegaron a este país, separados de su tierra natal por grandes inundaciones, sequías y cosechas malogradas. Estas personas derivaron hacia el área de Vacaville y encontraron empleo en los ranchos de fruta.

Son una raza fuerte y trabajadora, la mayoría de ellos acostumbrados al trabajo de campo en su propio país. Se ha visto que son trabajadores buenos, honestos y laboriosos y cada año han sido muy populares aquí.”

De acuerdo con Ronald Limbaugh y Walter Payne (Vacaville: El Patrimonio de la Comunidad Californiana), una gran parte de estos trabajadores españoles no llegaron directamente de España a Vacaville, sino que habían re-emigrado a California de las islas Hawaianas, donde habían sido reclutados, unos años antes, para trabajar en las plantaciones azucareras.

El 3 de febrero de 1922, en el diario en español de Nueva York La Prensa, aparece una crónica sobre “ la boda de dos miembros de la colonia hispana de Vacaville”. Este reportaje nos da evidencia de que la colonia española en el área de Vacaville no solo sobrevivió, sino hasta prosperó como comunidad hasta bien entrados los años veintes del siglo XX. El artículo describe la procesión que acompañaba a los novios: diecinueve autos adornados con flores ocupados por bellas mujeres y por apuestos hombres. El cronista señala como punto máximo del evento los bailes españoles- sevillanas y jotas- interpretados por los novios y sus invitados. Nombra a algunos de estos bailarines, y luego registra los nombres completos de más de 130 asistentes (más familiares). El tamaño y la naturaleza del evento señalan la solidez y cohesión de la colonia española en Vacaville en esos tiempos; y el hecho de que una boda californiana haya sido cubierta en un reportaje tan extenso en un diario hispano de Nueva York parece demostrarnos la existencia de conexiones entre los diferentes enclaves españolas que estaban en pleno desarrollo en esos momentos a lo largo y ancho de Estados Unidos.

En 1911, Franck B. McKevitt, tenía grandes esperanzas en que “los fuertes y trabajadores” inmigrantes españoles que entraban al área de Vacaville pudieran resolver el problema agrario de California. Probablemente McKevitt no tenía la menor idea de la importante contribución que estos españoles y sus descendientes harían, años después, para solucionar el problema agrario entre los campesinos de esta localidad. El paro de los podadores de Vacaville en 1932, por ejemplo, es un hito histórico en la lucha de los derechos de los trabajadores del campo californiano. Y aunque muchas historias que dan cuenta del hecho se refieren principalmente a los huelgistas mexicanos, filipinos y japoneses, Mike Muñoz, un historiador local y ex promotor del sindicato, ha demostrado como inmigrantes españoles, no solo se encontraban en las filas de la batalla, sino que muchos eran líderes de la coalición multiétnica.  Esto muestra el papel pionero en la labor de acción que tuvieron los españoles.

La huelga de los campesinos de Vacaville de 1932 falló a corto plazo, pero la cultura de lucha y resistencia que los animaba resistiría y crecería. Décadas después, cuando el abogado de derechos de los trabajadores Ralph S. Abascal argumentaba en contra del caso que finalmente prohibió el uso de DDT y otros pesticidas dañinos en los campos y huertos, estaba sin duda siguiendo la lucha y honrando la memoria de su madre, una migrante española recolectora de fruta,  que había re emigrado a California de las islas Hawaianas junto con su familia décadas atrás.