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In 1868, a group of well-to-do members of New York City’s small Spanish colony founded the “Sociedad Benéfica Española” or “Spanish Benevolent Society.”  The initial purpose of this philanthropic organization was almost certainly to aid the considerable number of Spaniards who had begun arriving to the city that year from Cuba, in flight from the violence of Cuba’s re-ignited war of independence from Spain.

But the greatest influx of Spanish immigrants to New York City and other parts of the US takes place at the end of Cuba’s struggle for independence. Indeed, the decades following 1898 –with Spain in the doldrums and the US tightening its bonds with the nations of the Spanish-speaking Americas– are the scene of the most intense migration in history of Spaniards to NY and the US.  These immigrants would arrive either directly from Spain, or as re-emigrants from different points of Latin America.  Employment opportunities generated by World War I, moreover, provoked a considerable uptick in Spanish immigration to New York between 1915 and 1920.  But new restrictive immigration laws passed in the US in the early 1920s practically put an end to the legal immigration of Spaniards to the US.

Nonetheless, by the time the Great Depression hits with full force (1929), there are already at least five well-defined “Spanish” enclaves in the city, where immigrants who have arrived from Spain during the previous three decades live and work alongside immigrants from other parts of the Spanish-speaking world, principally Cuba and Puerto Rico: 1) the lower “Lower East Side” of Manhattan, by the foot of the Manhattan Bridge (Cherry Street); 2) the docks and shipyards of the Brooklyn waterfront, from Red Hook to Brooklyn Heights; 3) the western end of 14th Street, in an area once known as “Little Spain,” which extended northward into Chelsea and southward towards Greenwich Village; 4) the area in the Upper West Side known as Washington Heights; and, of course 5) the neighborhood in East Harlem that is still known today as “Spanish Harlem” or, more simply, “El Barrio”.

These Spanish immigrants worked in every job imaginable: nannies and maids or dockworkers; construction workers or cigar makers; silk weavers or boiler-room firemen, for example. The booming Spanish-speaking population of the city –led by the growing presence of Puerto Ricans and Cubans—also generated opportunities in the entertainment and food industries for enterprising Spaniards. It was in the 1920s and 30s that Prudencio Unanue founds Goya Foods in lower Manhattan; Gregorio Bustelo opens a small coffee roasting shop on Fifth Avenue in Spanish Harlem; Carmen Barañana de Moneo sets up a Spanish grocery and drygoods store on West 14th Street; Benito Collada inaugurates “El Chico” –a famous restaurant and latin-music nightclub on Grove Street in the West Willage–. Like many of the Spanish commercial leaders in the city, all of these owners of emblematic Hispanic businesses had spent time in Cuba, Puerto Rico or other parts of the Spanish-speaking Americas before arriving to New York. In the city, they would become intermediaries –and beneficiaries– of those opportunities generated in the space “between empires” which Spanish immigrants have always occupied in the US.

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En 1868, algunos acaudalados miembros de la pequeña colonia de españoles en la ciudad de Nueva York fundaron la “Sociedad Benéfica Española”. El objetivo inicial de esta organización filantrópica era el de ayudar al número considerable de españoles que empezaban a arribar a la ciudad desde Cuba, los cuales huían de la violencia recrudecida por la guerra de independencia contra España.

Sin embargo, la mayor afluencia de inmigrantes españoles a la ciudad de Nueva York y a otras partes de Estados Unidos, toma lugar al finalizar la lucha cubana por su independencia. De hecho, las décadas siguientes a 1898- con España alicaída y los Estados Unidos reforzando sus lazos con las naciones hispanohablantes de América- son la escena de la migración más intensa en la historia de españoles a Nueva York y a los Estados Unidos. Estos inmigrantes llegaron directamente desde España, o re emigraron de diferentes puntos de Latinoamérica. Asimismo, oportunidades de trabajo generadas por la Primera Guerra Mundial  ocasionaron un aumento considerable de migrantes españoles hacia Nueva York entre 1915 y 1920. Sin embargo, en los años 20´s, Estados Unidos aprobó leyes de inmigración más restrictivas que pusieron fin a la migración legal de españoles a EEUU.

Ya para cuando golpea la Gran Depresión (1929), había por lo menos cinco enclaves “españoles” en la ciudad, donde los inmigrantes de España convivían con inmigrantes de otras partes del mundo hispanhablante, principalmente Cuba y Puerto Rico: la parte baja del “Lower East Side” de Manhattan, junto al anclaje del Puente Manhattan (Cherry Street); la zona de los astilleros y muelles de Brooklyn entre Red Hook y Brooklyn Heights; el extremo occidental de la Calle 14, en un distrito conocido antaño como “Little Spain,” que se extendía hacia el norte al barrio de Chelsea y hacia el sur hacia Greenwich Village; la zona del “Upper West Side” conocida como Washington Heights; y, claro está, la sección de East Harlem, conocida todavía hoy como “Spanish Harlem” o “El Barrio”.

Los inmigrantes españoles trabajaban en casi todos los oficios: niñeras y criadas o estibadores; obreros de construcción o tabaqueros; tejedores de seda o fogoneros, por ejemplo. El auge de la población hispanohablante de la ciudad –puertorriqueños y cubanos, principalmente– también generó oportunidades en los sectores de las diversiones y la alimentación/hostelería para españoles emprendedores. Es en los ‘20 y ‘30 cuando Prudencio Unanue funda “Goya Foods” en la parte baja de Manhattan; Gregorio Bustelo abre una pequeña tienda de café en la Quinta Avenida en Spanish Harlem; Carmen Barañano de Moneo establece una tienda de ultramarinos y de productos españoles en la Calle 14; Benito Collada inaugura “El Chico”, restaurante y “night-club” de música latina en Grove Street, Greenwich Village. Como muchosde los empresarios españoles de Nueva York, todos estos dueños de emblemáticos negocios habían pasado tiempoen Cuba, Puerto Rico u otras partes de la América hispanohablante antes de llegar a Nueva York. Y en la ciudad serían intermediarios y beneficiarios de las oportunidades generadas en el espacio “entre imperios” que siempre han habitado los hispanohablantes en EEUU.